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Escrito por Sens Medical · 6 minutos de lectura

Edad biológica: ¿qué mide realmente ese número?

Relojes epigenéticos, envejecimiento y evaluación integral de la salud

Cada vez existen más tests que prometen estimar tu edad biológica. Pero ¿qué significa ese resultado, cómo se calcula y qué información puede aportar sobre tu salud? Te contamos qué dice la ciencia y por qué es importante interpretarlo en contexto.

¿Qué es la edad biológica?

Cumplir años es inevitable, pero no todas las personas presentan los mismos cambios físicos y fisiológicos a una misma edad. El envejecimiento es un proceso complejo que involucra múltiples sistemas del organismo y que está influido por factores genéticos, ambientales y relacionados con el estilo de vida.

Por eso, además de la edad cronológica —los años transcurridos desde el nacimiento—, la investigación estudia diferentes indicadores que permiten conocer aspectos del estado y del funcionamiento del organismo.

A este conjunto de procesos se lo suele relacionar con el concepto de edad biológica. Sin embargo, no existe una única medición que represente por completo el envejecimiento de una persona.

La fuerza muscular, la composición corporal, la presión arterial y determinados parámetros de laboratorio, por ejemplo, aportan información sobre dimensiones diferentes de la salud. Ninguno, por sí solo, permite resumir todo el proceso de envejecimiento.

Entonces, ¿qué significa cuando un test indica que tu edad biológica es de 34 años, aunque tu edad cronológica sea de 42?

La respuesta depende del método utilizado, de los datos que analiza y del algoritmo que transforma esos datos en una estimación.

¿Qué son los relojes epigenéticos?

Los relojes epigenéticos son herramientas científicas que utilizan patrones de metilación del ADN para estimar determinados aspectos relacionados con el envejecimiento.

La metilación es un proceso químico mediante el cual se incorporan grupos metilo a regiones específicas del ADN. Estas marcas epigenéticas participan en la regulación de la actividad de los genes y pueden variar con la edad y con otros factores biológicos y ambientales.

A partir del análisis de miles de sitios de metilación, un algoritmo identifica patrones y genera una estimación. Según el reloj utilizado, el resultado puede orientarse a predecir la edad cronológica, estudiar asociaciones con determinados resultados de salud o estimar aspectos del ritmo de envejecimiento.

Es importante distinguir estos objetivos: no todos los relojes epigenéticos miden lo mismo ni fueron desarrollados para responder la misma pregunta.

Los primeros modelos se diseñaron principalmente para estimar la edad cronológica a partir de patrones epigenéticos. Con el tiempo surgieron otros modelos orientados a estudiar indicadores relacionados con la salud y la longevidad.

Estos avances ampliaron las posibilidades de investigación, aunque todavía existen desafíos para trasladar los resultados a decisiones clínicas individuales.

¿Qué información pueden aportar?

Los relojes epigenéticos son herramientas valiosas para investigar el envejecimiento. Permiten estudiar, en grupos de personas, asociaciones entre determinados patrones de metilación, características del estilo de vida y distintos resultados de salud.

Algunos estudios encontraron asociaciones entre ciertas estimaciones epigenéticas y el riesgo de desarrollar enfermedades crónicas, las limitaciones funcionales y la mortalidad. Sin embargo, la capacidad predictiva varía según el modelo utilizado y la población estudiada.

Además, una asociación estadística no significa necesariamente que el resultado pueda predecir con precisión qué le ocurrirá a una persona en particular.

Por ejemplo, una herramienta puede aportar información relevante al comparar grandes grupos de participantes, pero no necesariamente contar con la precisión, la validación y la utilidad clínica necesarias para decidir un tratamiento individual.

¿Por qué un resultado puede variar?

Uno de los desafíos de los relojes epigenéticos es la reproducibilidad: la capacidad de obtener resultados consistentes cuando se repite una medición.

Un estudio publicado en Nature Aging en 2022 analizó la fiabilidad de seis relojes epigenéticos y encontró que el ruido técnico podía generar diferencias de hasta nueve años entre mediciones repetidas de una misma muestra. Los investigadores también desarrollaron versiones mejoradas de esos relojes que redujeron considerablemente las discrepancias. En la mayoría de las réplicas evaluadas, las diferencias fueron de hasta 1,5 años.

Fuente: Higgins-Chen y colaboradores, Nature Aging, 2022.

Estos resultados corresponden a modelos y condiciones experimentales específicos. No significan que todos los tests actuales tengan esa variabilidad ni que un mismo margen de error se aplique a cualquier método comercial.

El ejemplo permite comprender por qué importa conocer cómo se desarrolló y validó una herramienta antes de interpretar su resultado.

También hay que considerar que distintos relojes pueden utilizar variables, algoritmos y objetivos diferentes. Por eso, dos tests pueden ofrecer estimaciones distintas sin que exista necesariamente una contradicción directa entre ellos.

En definitiva, un número aislado no alcanza para determinar si una persona está envejeciendo más rápido o más lento de lo esperado.

¿Un test puede decirme si estoy envejeciendo más rápido?

Algunos relojes se diseñaron para estudiar diferencias entre la edad estimada y la edad cronológica, mientras que otros buscan caracterizar aspectos distintos del envejecimiento.

Sin embargo, interpretar esas diferencias requiere conocer qué mide el modelo, cómo se validó y qué relación tiene su resultado con los indicadores de salud relevantes.

Una estimación superior a la edad cronológica no equivale automáticamente a un diagnóstico, así como una estimación inferior no garantiza un mejor estado de salud ni una mayor longevidad.

Tampoco debe asumirse que una variación en el resultado después de una intervención demuestra que esa intervención haya revertido el envejecimiento. Para establecerlo se necesitan estudios adecuados que evalúen la fiabilidad de la medición y la relación entre sus cambios y resultados clínicos relevantes.

En la actualidad, las limitaciones de validación e interpretación de los relojes epigenéticos hacen que sus resultados no deban considerarse, por sí solos, una base suficiente para diagnosticar enfermedades o decidir tratamientos.

¿Qué conviene evaluar para conocer mejor tu salud?

Más que buscar un único número que resuma el estado del organismo, es importante integrar distintas dimensiones de la salud.

Según cada persona, su edad, sus antecedentes y sus objetivos, una evaluación médica puede contemplar:

No todas las personas necesitan los mismos estudios. La selección de las mediciones debe responder a una evaluación individual, y los resultados deben interpretarse en conjunto.

¿Qué lugar ocupa la edad biológica en una evaluación integral?

La investigación sobre el envejecimiento continúa avanzando y los biomarcadores pueden aportar información valiosa a medida que mejoran su fiabilidad y validación.

Pero es importante distinguir entre una estimación obtenida mediante un algoritmo y una evaluación integral de la salud. Son conceptos diferentes y no deben confundirse.

También existen indicadores denominados edad metabólica, que algunos equipos calculan a partir de parámetros de composición corporal y otras variables propias de su metodología. Este dato no es equivalente a la edad epigenética obtenida mediante el análisis de la metilación del ADN. Cada indicador tiene sus propios fundamentos, limitaciones y condiciones de interpretación.

En todos los casos, el valor de una medición depende de qué información aporta, de la calidad del método y de cómo se utiliza para comprender el contexto de cada persona.